Italians have perfected the art of eating al fresco. I think that food eaten outdoors always tastes so much better. Our friends have relatives who live on a farm in Capestrano in the fertile valley of the Tirino River (about 30k west of Chieti) and we had a most memorable al fresco lunch there to celebrate Ferragosto two summers ago. Here’s how it went:A small three-wheeled vehicle known as an Ape (pronounced ah-peh), along with a tractor and trailer provided transportation from the farmhouse for the food, water, wine, extra chairs, tablecloths…and the children! They chose a perfect spot for the lunch under the shade of a large old olive tree, surrounded by the majestic Gran Sasso mountains, the crops and the vineyard. The trailer was used as an extension to the main table as there were 18 of us. We helped set the table and lit citronella candles to keep the flying bugs away.
Ubaldo is a small farmer and also tends a vineyard where he produces enough wine for everyday use for his family and friends. One of the wines for the lunch was a crisp, white Trebbiano that went well with the starters. The other was a robust red Montepulciano d’Abruzzo that complimented the meat dish perfectly. Everything we ate was either grown on the farm or homemade (apart from the rice salad that our friends brought along). The people of Abruzzo have ancient food traditions; their dishes are simple and characterized by genuine foods, rich in taste and aroma.For the antipasto we had hot buttered corn on the cob. (You can see the cornfields in the background). The primo consisted of the rice salad, with bruschetta drenched in homemade olive oil alongside grilled red peppers. The home-grown tomatoes were so flavorsome.
This was followed by a traditional Abruzzo meat dish called ‘arrosticini’ for the secondo. It is probably one of the simplest and tastiest examples of Italian-style grilled pieces of lamb on skewers. You eat it in your hands and use your teeth to slide the meat off the skewer piece by piece. A special long narrow grill called a ‘furnacella’ was used to cook the lamb. It is a local invention that can only be found in Abruzzo. (Arrosticini can also be cooked on a regular charcoal grill).
To cleanse our palates after the meat we had a delicious slice of chilled watermelon. The dolce consisted of traditional Abruzzo type waffles called Pizzelle. They have a flower design instead of a squared pattern and have the excellent light taste of a crispy vanilla flavored biscuit. Two of them were sandwiched together with Nutella and they were relished by both children and adults alike. 
To me, one of the nicest things about long warm summer days is being able to enjoy good food, good wine and good company -- al fresco!Update:
After writing this blog post I discovered an Italian movie about the same subject and I just had to see it; but what a very different pranzo it was! If you like Italian comedies you will love this one. It was absolutely delightful!
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Pranzo di Ferragosto in Abruzzo
Gli italiani hanno perfezionato l’arte di mangiare al fresco. Penso che quando il cibo e' mangiato all’aperto il gusto è sempre migliore. I nostri amici hanno dei parenti che abitano in una fattoria a Capestrano nella valle del fiume Tirino (circa 30k a ovest di Chieti)e due estati fa abbiamo avuto lì un pranzo di ferragosto indimenticabile. Ecco com’è andata…
Un piccolo veicolo a tre ruote chiamata un Ape ed un trattore con rimorchio, trasportavano dalla casa colonica il cibo, l’acqua, il vino, le sedie, le tovaglie...ed i bambini! Avevano scelto un bel posto sotto l’ombra di un vecchio albero d’ulivo per il pranzo, circondato del maestoso Gran Sasso, i raccolti dei campi ed il vigneto. Il rimorchio era usato come una seconda tavola perchè eravamo in 18. Aiutavamo ad apparecchiare la tavola ed accendevamo le candele di citronella come insettifugo.
Ubaldo è un piccolo agricoltore che gestisce anche un vigneto dove produce abbastanza vino per l’uso quotidiano della sua famiglia ed i suoi amici. Uno dei vini per il pranzo era un Trebbiano, frizzante e bianco che andava bene con l’antipasto. L’altro vino era un rosso e robusto Montepulciano d’Abruzzo che si completava con la carne perfettamente. Tutto ciò che mangiavamo, proveniva dalla sua fattoria o era fatto a mano (a parte l’insalata di riso che i nostri amici ci portavano). Le montagne abruzzese hanno una gastronomia tanto antica, quanto semplice, caratterizzata da alimentari genuine e piatti ricchi di sapori e profumi.
Per l’antipasto avevamo le pannocchie di mais alla griglia. (Si puo' vedere i campi di grano sullo sfondo). Il primo era composto dall’insalata di riso con bruschetta inzuppava con l’olio di oliva fatto in casa, e con i pepperoni rossi grigliati. I pomodori locali avevano un gusto meraviglioso. Per il secondo mangiavamo gli ‘arrosticini’; essi sono degli spiedini di carne d’agnello, tipici della cucina tradizionale abruzzese. La preparazione consiste in carne ovina tagliata a tocchetti ed infilata in spiedini, la cui cottura avviene su un braciere dalla caratteristica forma allungata definito ‘furnacella’. Si mangia con le mani e si usano i denti per togliere la carne dallo spiedino. (Si possono arrostire gli arrosticini anche sul barbeque).
(La foto sopra e' da Wikipedia)
Per pulire i palati dopo la carne, mangiavamo una fetta d’anguria servita fresca. Come dolce c’erano le pizzelle, leggeri e croccanti biscotti d’Abruzzzo. Sono ottime dal gusto molto delicato. C’è un disegno di fiori all’esterno. Avevamo due biscotti inseriva con Nutella e li apprezzavano sia i bambini sia gli adulti.
Secondo me, una delle cose più belle dei giorni lunghi e caldi d’estate è di poter godere del buon cibo, del buon vino e della gioia di essere in buona compagnia -- al fresco!
